Culminant à une altitude de 1 014 mètres sur une surface totale de 2 324 hectares, le site est constitué de deux chaînons calcaires orientés est-ouest, allant de Foix à Roquefixade pour l’un, et de Saint-Jean de Verges au Col de Py pour l’autre. En plus de ces deux chaînons se rajoute une troisième partie de petite superficie qui correspond à l’entrée de la grotte de L’Herm.

La géologie du site se caractérise par un empilement de couches de calcaires (s’étant plus ou moins transformées en dolomites) et de couches marneuses. Les précipitations sont d’environ 800 mm d’eau par an, et la température moyenne annuelle est de 12°C.

Le site d’étude se trouve à l’intersection de plusieurs influences climatiques : océanique, méditerranéenne, et montagnarde de façon plus faible. Il en résulte une variabilité de conditions climatique : en versant Sud une influence méditerranéenne dominante (forêt de chênes pubescents), et en versant Nord une influence océanique marquée (hêtraie dominante).

On retrouve 11 habitats d’intérêt communautaire sur le site dont 2 prioritaires, représentant pour 28% du site dont :

• Pelouses calcicoles karstiques
• Pelouses sub-atlantiques du Mésobromion et du Xérobromion
• Sources pétrifiantes avec formations tuffeuses
• Végétation des falaises continentales calcaires
• Grottes non-exploitées par le tourisme

On trouve parmi les espèces d’intérêt communautaire 8 espèces de chauves-souris et 3 espèces d’insectes forestiers :

• Barbastelle
• Minioptère de Schreibers
• Petit Murin
• Grand Murin
• Vespertilions à oreilles échancrées
• Rhinolophe euryale
• Petit Rhinolophe
• Grand Rhinolophe
• Lucane Cerf-Volant
• Grand Capricorne
• Rosalie des Alpes

Les pechs de Foix connaissaient jusqu’au début du XX ème siècle une situation d’exploitation extrêmement intensive et multiforme. De nos jours, l’activité agricole est moins importante, ce qui à eu pour conséquence une augmentation de la fermeture des milieux, c’est-à-dire une diminution des pelouses sèches et des prairies au profit de la forêt.

En 2008, 28 exploitants agricoles sont présents sur le site (tous éleveurs sauf un producteur de fourrages) et exploitent plus de la moitié de la surface du site. La sylviculture est présente avec 25% de la surface du site gérée par l’Office National des Forêts.

L’activité dominante est la randonnée. Le site est traversé par le GR 107, appelé Chemin des Bonshommes, qui va de Foix jusqu’à Berga (Espagne) en passant par Montségur. Par ailleurs on trouve un certain nombre de boucles locales, dont une partie sont gérées par le Conseil Général au titre du Plan Départemental de la Randonnée.

En périphérie, le village de Roquefort les Cascades abrite tout un réseau de cascades appelé Tufière et formant des concrétions calcaires. Le site du château de Roquefixade est assez fréquenté avec une estimation faite par la municipalité d’environ 20 000 visiteurs par an. Deux sites sont équipés pour l’escalade, à Arabaux et Roquefixade.

Le site est très riche en cavités (une centaine), mais dans l’ensemble elles présentent peu d’intérêt, et une seule est visitée de manière régulière ; il s’agit du gouffre des Patriquettes, avec une dizaine de groupes (de 3 à 6 personnes) par an.

Pour toutes informations complémentaires, rendez-vous sur http://www.tourisme-foix-varilhes.fr